Por Amado Villarreal
La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha estimado para este año 2025 un comportamiento relativamente estable del precio del gas natural con ligeras presiones al alza, primordialmente al ponderar fuerzas en el mercado que se mueven con efectos mixtos. Por ejemplo, la continua y resiliente dinámica de los países asiáticos opera como una fuerza alcista en el nivel del precio; sin embargo, la previsión de almacenamiento de gas por parte de Europa para el próximo invierno actúa como un efecto neutro en el nivel de precios; y la guerra comercial iniciada por los EE. UU. manda señales de menor crecimiento económico global lo cual ofrece señales bajistas en el nivel del precio del gas; todo lo anterior al margen del efecto climático que siempre influye en el nivel de corto plazo del precio del gas.
Sabemos que el gas natural es un energético de transición, que es sumamente relevante para muchas economías en la generación de electricidad, para lograr incluso la estabilidad y confiabilidad de sus sistemas eléctricos, pero más allá de ser este energético de transición, el gas se está convirtiendo en el energético de respaldo crítico de largo plazo bajo cualquier escenario probable de crecimiento de la demanda eléctrica, con todo y el deseo de descarbonización global más acelerado posible, el gas natural se ve difícil de abandonar por un buen tiempo.
Sin embargo, ¿qué tan sólida es la oferta de gas natural en el mediano y largo plazo?
EEUU con la Administración Trump ha tenido una nueva política energética a favor de las energías fósiles, entre ellas el gas natural, promoviendo la producción, eliminando regulaciones ambientales y facilitando su oferta , con un clara intención de elevar la producción y oferta de hidrocarburos, sin embargo los mercados de petróleo y gas muestran tener sus propios estabilizadores automáticos ante incrementos desproporcionados de la oferta, como lo pretende la Administración Trump, claro también ayudado por señales que limitan el comercio internacional.
En el último año el precio del barril de petróleo West Texas Intermediate (WTI) pasó de niveles de los 80 dólares a niveles de 60 dólares, una pérdida de 20 dólares por barril, pero solo 10 dólares de perdida se han generado a partir de la llegada de Donald Trump a la presidencia de EE. UU. en los últimos 4 meses, la noticia no sería tan mala si no fuera que la producción de Oil & Gas Shale en EE. UU. se inhibe si el nivel de precio del petróleo baja el umbral de los 60 dólares por barril, lo cual desincentiva la perforación y por lo tanto limita la producción de gas estadounidense. Esto muestra lo sensible que es el mercado de gas a la producción de petróleo en el corto plazo y a la actividad económica.
Algunas instituciones como UBS pronostican alzas en el precio del gas natural para 2026, producto del crecimiento en las exportaciones estadounidenses de GNL y de la puesta en marcha de plantas de licuefacción como lo son Golden Pass, Plaquemines Etapa 2, y Corpus Christi etapa 3; que entrarán en operación en diferentes momentos entre 2025 y la primera mitad de 2026 incrementando sin duda la oferta de GNL de exportación, lo cual sacará gas del mercado doméstico estadounidense presionando al alza los precios locales como el Henry Hub y muy probablemente también los precios de GNL en otros mercados internacionales, ya que las exportaciones buscarán los mercados de mayor valor. Lo anterior muestra la sensibilidad del precio del gas natural en el mediano plazo. Actualmente el precio del gas natural Henry Hub, la referencia estadounidense, se cotiza en los 3.60 dólares por MMBTus, hace un año el nivel estaba en 3.00 dólares por MMBTus, por lo tanto, se infiere que la previsión de UBS llevaría el precio del gas natural sobre los 4.0 dólares por MMBTus para 2026 si es que no tenemos otras novedades climáticas y geopolíticas antes.
La gran pregunta es si el precio del gas natural se mantendrá en esos rangos de 3-4 dólares por MMBTus en el largo plazo, y es claro que la influencia de la oferta exportable de GNL estadounidense es un elemento clave de la situación actual y futura del mercado internacional del gas natural. Por lo que llama la atención el reporte de la firma Bernstein que argumenta restricciones estructurales de infraestructura en EE.UU. , en especial en ductos, y el apetito asiático por el GNL estadounidense como los elementos claves que definen lo que le han llamado un “superciclo” del gas natural en EE. UU. hacia 2030, donde establecen que la demanda de gas de EE. UU. crecerá alrededor de un 23% producto de las exportaciones de GNL y la demanda de energía de los centros de datos que se considera un fuente de demanda nueva en el mercado.
Lo que podría compensar la oferta de gas es la generación renovable, sin embargo, las políticas de la Administración Trump están limitando significativamente su crecimiento.
Bernstein pronostica un crecimiento sostenido en el precio del gas natural en niveles de los 5.00 dólares por millón de piés cúbicos (mcf), es decir aproximadamente 5.15 dólares por MMBTus, sus escenarios más optimistas desde la óptica del productor o inversionista son precios del orden de los 8.24 y 10.3 dólares por MMBTus.
Un escenario “optimista” según Bernstein realmente es pesimista bajo la óptica de países importadores como México o para los mismos consumidores estadounidenses que se verían fuertemente afectados por el costo de la energía.
Independientemente de la capacidad de los modelos de Bernstein, es claro que el nivel de riesgo que asume México al ser altamente dependiente del gas natural estadounidense es muy elevado, y este análisis muestra los puntos que hay que observar y que son críticos de la cotización del precio del gas natural: la capacidad de respuesta de la infraestructura estadounidense para ajustar su oferta a la alza; y el mercado de GNL global, ambos definirán en mayor o menor medida la calidad del pronóstico de Bernstein Research y el impacto sobre sus consumidores.
